Se llama mester de clerecía al género de poesía narrativa cultivada por clérigos, en oposición al "mester de juglaría", que era cultivado por los juglares o cantores populares.
Los autores de este período son no sólo clérigos, cómo parecería indicar su denominación, sino también letrados y eruditos, que no pertenecían a la iglesia, pero que eran doctos y sabían latín, y cuya ilustración la habían recibido, por otra parte en los conventos o monasterios, únicos centros donde se habían refugiado las artes y las ciencias en esta época.
El origen de estos poemas del "mester de clerecía" estuvo posiblemente en la gran difusión que disfrutaban los cantares de gesta y el prestigio popular que alcanzaban los seres cuyas hazañas narraban en los mismos. Los clérigos -eclesiásticos u hombres letrados- que tenían facilidad para versificar, tomaron a los santos -casi siempre los del lugar- o la vida de Jesús y la Virgen, como tema para sus creaciones, en el deseo de reemplazar con ellos a los héroes guerreros cuyas vidas eran conocidas y exaltadas por todos.
El "mester de clerecía" nace con Gonzalo berceo a principios del siglo XIII, y llega hasta fines del siglo XIV.
Sus características más importantes son:
a) su índole narrativa (vidas o hechos de Santos)
b) su propósito moralizador y didáctico
c) la preocupación que revelan los autores por la forma cuidada y bella en oposición a la tosquedad e imperfección del "mester de juglaría"
Los poemas de este género presentan como característica la estrofa de cuatro versos alejandrinos monorrimos llamada de tetrastrofo alejandrino monorrimo o cuadernavía. Los versos están, por lo general, bien medidos y constan de dos hemistiquios de siete sílabas cada uno, separados por una cesura. La repetición de estas estrofas, a lo largo de poemas de extraordinaria extensión, resultaba sin duda monótona, y se prestaba a caer en frecuentes ripios.
Mester traigo fermoso, non es de joglaría
mester es sin pecado, ca es de clerezía
fablar curso rimado por la cuaderna vía
a sílabas cuntadas, ca es grant maestría.
Libro de Alexandre, vv. 5-8.
